常绿灌木或小乔木，高2～10 m。树冠卵球形或近球形。树皮光滑，嫩枝无毛。叶互生，革质，椭圆形、卵形或倒卵状长圆形，长5～10cm，宽2．5～5．5cm，基部阔楔形或圆，先端短头或尾状渐尖，上面深绿色，下面浅绿，两面有光泽，边缘有锯齿。花通常生于枝顶部或腋生，1～3朵；花冠直径5～10cm，花瓣6～7片，红色，有粉红色、白色或杂有色斑及单瓣和重瓣的栽培变种；雄蕊多数，花药黄色。蒴果球形，直径2～3cm，具宿存花萼，通常不正常发育结果。花期1～4月：果8～10月成熟。
原产我国、日本和朝鲜。我国川、鲁、浙、赣等省有野生分布，各地常见栽培，品种多。喜温暖湿润气候，略耐寒，不耐高温，喜光而耐半阴，忌强烈阳光直射曝晒；喜酸性至近中性的疏松、肥沃湿润和排水良好的沙壤土，不耐旱瘠，忌盐碱土和积水，略耐修剪。抗大气污染能力较强。
常用扦插、高压(圈枝)和嫁接繁殖：亦可用播种法。扦插较易生长成活，约2年便可开花。在花蕾期，需适当疏蕾，每枝保留1～2朵，并将枝顶傍花蕾的枝芽摘除，以减少养分消耗；同时薄施磷肥，忌施浓肥，以防花蕾早落和促进花开鲜艳。
山茶树姿苍翠壮美，花大色艳，绚丽多彩，美观夺目，且花期长，迎春怒放，为我国传统名花和迎春应节花卉。宜作孤植、丛植或盆栽观赏。花有止血功效。
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